Patrick Levallois, MD
Josée Chartrand, M.Sc.
Suzanne Gingras, M.Sc.
Aimable Makuza, MD
Marc Rhainds, MD
Pierre Auger, MD

Unité de recherche en santé publique
Centre hospitalier universitaire de Québec (CHUL)

31 mars 1998

Pour obtenir ce rapport:
quebec.slv2000@ec.gc.ca

Étude du potentiel toxique du dioxyde de chlore et de ses
sous-produits chez les nourrissons

Levallois, P., J. Chartrand, S. Gingras, A. Makuza, M. Rhainds et P. Auger 1999. Étude du potentiel toxique du dioxyde de chlore et de ses sous-produits chez les nourrissons. Unité de recherche en santé publique du CHUQ (P-CHUL), 63 p. + annexes.

Résumé

Compte tenu de la contamination bactérienne des sources d’eau potable, comme le fleuve Saint-Laurent ou ses tributaires, la désinfection de l’eau avant sa consommation constitue une mesure de base de santé publique visant à réduire les risques de maladies infectieuses. Plusieurs recherches ont démontré que l’utilisation du chlore comme désinfectant de l’eau de consommation est associée à la formation de sous-produits chlorés dont la toxicité est de plus en plus mise en évidence. Bon nombre d’usines de traitement d’eau tentent donc de délaisser le chlore pour se tourner vers d’autres désinfectants. Le dioxyde de chlore s’avère une solution au chlore pour la désinfection de l’eau potable. Cependant, ses effets toxiques ainsi que ceux de ses deux principaux sous-produits, les chlorites et les chlorates, ont été peu étudiés chez l’humain, notamment chez les jeunes nourrissons. En 1998, 13 usines de traitement d'eau potable au Québec utilisaient ce désinfectant, dont 10 puisant leur eau dans un des tributaires du fleuve Saint-Laurent.

Cette étude a évalué les effets possibles liés à l’ingestion d’eau désinfectée au dioxyde de chlore sur la fonction thyroïdienne et les paramètres érythrocytaires auprès de 46 nourrissons. Les participants étaient âgés de 8 à 12 semaines et alimentés avec des préparations lactées reconstituées avec de l’eau du robinet. Dix-sept de ces nourrissons habitaient la communauté (A) où le dioxyde de chlore était utilisé comme désinfectant principal (concentrations de chlorites de 0,48 à 1,40 mg/l), 15 habitaient la communauté (B) où le dioxyde était utilisé comme désinfectant secondaire (concentrations de chlorites de <0,01 à 0,59 mg/l) et 14 habitaient la communauté (C) où uniquement le chlore et l’ozone étaient employés (aucun chlorite détecté).

Les enfants furent évalués à domicile par des infirmières licenciées. Un prélèvement sanguin était effectué chez le nourrisson pour évaluer la fonction thyroïdienne (T3 totale, T4 libre et TSH) et déterminer plusieurs paramètres hématologiques (dont la méthémoglobine et la méthémoglobine réductase). Les mères furent questionnées sur leur consommation d’eau du robinet pendant les périodes pré et post-natale. Des échantillons d’eau du robinet furent prélevés pour évaluation des concentrations de chlorites et de chlorates.

L’exposition prénatale moyenne combinée aux chlorites et chlorates a été estimée à 20 g/kg/jour dans la communauté A, à 3 g/kg/jour dans la communauté B et absente dans la communauté C. L’exposition postnatale moyenne combinée aux chlorites et chlorates a été estimée à 106 g/kg/jour dans la communauté A, 22 g/kg/jour dans la communauté B et absente dans la communauté C. Tous les paramètres biologiques mesurés étaient dans les limites de la normale spécifiques à cet âge. Les niveaux de méthémoglobine étaient très faibles et comparables entre les communautés : concentration moyenne de 0,12 g/l dans la communauté A, 0,14 g/l dans la communauté B et 0,05 g/l dans la communauté C (p=0,51). La concentration moyenne d’hémoglobine était plus faible dans la communauté C (97 g/l versus 105 g/l et 106 g/l dans les communautés B et A respectivement, p=0,002). Cependant, ce résultat ne semble avoir aucun lien avec l’exposition étudiée. Finalement, une légère augmentation dans la concentration moyenne de TSH fut observée dans le groupe le plus exposé, mais la différence n’était pas statistiquement significative : 3,1 mU/l dans la communauté A, 2,2 mU/l dans la communauté B et 2,3 mU/l dans la communauté C (p=0,09).

En conclusion, nous n’avons pas observé d’augmentation de la méthémoglobine chez des nourrissons alimentés avec des préparations lactées reconstituées avec de l’eau désinfectée au dioxyde de chlore. Cependant, malgré un bilan thyroïdien normal pour tous les enfants investigués, nous avons observé une légère augmentation non significative de la TSH chez les enfants de la communauté (A) où le dioxyde de chlore était utilisé comme désinfectant principal. Compte tenu de la taille réduite de notre échantillon, nous sommes dans l’impossibilité de conclure sur cet effet potentiel chez les nourrissons.

Cette étude a été réalisée en collaboration avec le ministère de l’Environnement et de la Faune du Québec. Elle a été financée par le domaine d’intervention santé humaine du programme Saint-Laurent Vision 2000, un programme conjoint provincial/fédéral.